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第1話 もうあなたの花嫁にはなりません②
วันที่เผยแพร่:
2026-06-09 14:29:15窓辺の椅子。白木の化粧台。淡い花柄の壁紙。小さな暖炉。磨かれた床板。壁際に置かれた、母が選んだと自慢していた陶器の花瓶。
ここは。
ここは、エヴェルシア伯爵家の、未婚の令嬢だった頃の自室だった。
「……エマ？」
声を出した瞬間、自分で息を呑んだ。
高い。若い。喉を使うたびに微かに震えるその声は、侯爵夫人として十年を過ごした女のそれではなく、もっと柔らかく、まだ世間に擦り切れていない頃の声だった。
ベッド脇に立つ侍女が、ほっとしたように眉を緩める。
「はい、お嬢様。お目覚めでございますか。少しうなされていらっしゃいましたので、起こすのが遅れました」
エマ。
栗色の髪をきっちりまとめた、小柄な侍女。侯爵家へ嫁ぐ時には「手のかからない侍女だけを連れていけ」と継母に言われ、連れていくことを許されなかった娘だ。泣きながら見送ってくれたその顔を、リリアーナはよく覚えている。今目の前にいるのは、まだ少し幼さの残る、十九か二十そこそこのエマだった。
「……何日？」
「え？」 「今日は、何日……？」問いながら、指先が震えた。エマは不思議そうに瞬きをして、それでもすぐに答える。
「三月の十日でございます」
三月十日。
婚約調印の、四日前。
その数字が頭の中で形を結んだ瞬間、胃の奥がひっくり返るように冷えた。リリアーナは反射的に身を起こし、口元を押さえる。吐き気がこみ上げる。だが吐くものはない。空の胃がきしきしと縮むばかりだった。
「お、お嬢様？」
「……水を」 「はい、すぐに」エマが差し出したグラスを受け取ろうとして、リリアーナは自分の手を見た。
白い。
細い。
指の関節はまだ柔らかく、節くれ立っていない。侯爵夫人として社交に、帳簿に、書簡に追われていた頃よりも、ずっと若い手だった。右手の人差し指の付け根には、前世の終盤、ペンを握りすぎてできた硬い皮膚がない。左の薬指には、金の結婚指輪の痕すらない。
水を飲む。冷たい。透明で、ただの水だ。それだけなのに、喉を通るたびに涙が出そうになった。血ではない。薬草を煮出した苦い鎮静剤でもない。誰かの顔色を窺いながら飲み下す食後のお茶でもない。ただの水が、こんなにやさしいなんて。
「顔色が悪うございます。奥様をお呼びいたしましょうか」
「……いいえ」ほとんど反射でそう答えたせいで、声にわずかな鋭さが混じった。エマが驚いたように目を丸くする。リリアーナは息を整え、少しだけ首を振った。
「ごめんなさい。大丈夫よ。少し……嫌な夢を見ただけ」
「本当に？」 「ええ」嘘だった。
夢ではない。あれは確かに自分の人生だった。そして、その人生の果てで、自分は死んだ。
なのに今、戻っている。
なぜ、と考える余裕はまだなかった。奇跡だの神の気まぐれだのを信じるほど、リリアーナは素直ではない。ただ、事実だけがあった。自分は死に、そして婚約前の朝に戻ってきた。そのことだけは揺るがない。
「窓を、少しだけ開けてくれる？」
エマが頷き、窓辺へ向かう。留め金が外れる小さな金属音。木枠が軋む音。細く開いた隙間から、朝の空気が流れ込んできた。まだひやりとしているが、冬の切っ先ほど鋭くはない。土の匂い。遠くで小鳥が鳴いている。庭師が砂利を踏む音もする。生きている音だ、とリリアーナは思った。
前世の最後、彼女が死んだのは初冬だった。薔薇はもうほとんど散り、庭は黒い土を晒していた。空気は薄く、刺すように冷たかった。今ここに流れている空気は、それとは違う。春になる前の、まだ少し頼りない朝の匂いだ。
戻ったのだ。
本当に。
その認識がじわじわと現実味を帯びるほど、胸の奥がざわついた。嬉しさは、なかった。救われた、という安堵も、すぐには湧かなかった。先に来たのは、恐怖だった。
また、あそこへ行くの？
また、あの家へ？
また、あの人の妻として、十年を？
侯爵家の長い廊下。磨き抜かれた黒い床。音のしない食卓。義母の香水のきつい匂い。社交界の薄い笑顔の下に隠された侮蔑。笑うたびに頬が引き攣っていた自分。セドリックの執務室の扉の前で、何度も言葉を飲み込んだ夜。
頭の中で、記憶が次々に開いていく。
結婚初夜、彼は静かに告げたのだ。
『形式上の婚姻だ。必要な敬意は払う』
必要な敬意。
それは間違いなく守られた。衣食住に困ることはなかった。侮辱されれば表向きは制した。病に倒れれば医師は呼ばれた。侯爵夫人としての地位も、礼儀も、整えられた贅沢も与えられた。
だが、あたたかさは一度もなかった。
必要な敬意と、愛情は違う。
その違いを知るまでに、彼女はあまりにも長い時間を使ってしまった。
リリアーナはぎゅっとグラスを握りしめた。冷えた硝子が掌に食い込む。
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