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第1話 もうあなたの花嫁にはなりません②
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2026-06-09 14:29:15窓辺の椅子。白木の化粧台。淡い花柄の壁紙。小さな暖炉。磨かれた床板。壁際に置かれた、母が選んだと自慢していた陶器の花瓶。
ここは。
ここは、エヴェルシア伯爵家の、未婚の令嬢だった頃の自室だった。
「……エマ？」
声を出した瞬間、自分で息を呑んだ。
高い。若い。喉を使うたびに微かに震えるその声は、侯爵夫人として十年を過ごした女のそれではなく、もっと柔らかく、まだ世間に擦り切れていない頃の声だった。
ベッド脇に立つ侍女が、ほっとしたように眉を緩める。
「はい、お嬢様。お目覚めでございますか。少しうなされていらっしゃいましたので、起こすのが遅れました」
エマ。
栗色の髪をきっちりまとめた、小柄な侍女。侯爵家へ嫁ぐ時には「手のかからない侍女だけを連れていけ」と継母に言われ、連れていくことを許されなかった娘だ。泣きながら見送ってくれたその顔を、リリアーナはよく覚えている。今目の前にいるのは、まだ少し幼さの残る、十九か二十そこそこのエマだった。
「……何日？」
「え？」 「今日は、何日……？」問いながら、指先が震えた。エマは不思議そうに瞬きをして、それでもすぐに答える。
「三月の十日でございます」
三月十日。
婚約調印の、四日前。
その数字が頭の中で形を結んだ瞬間、胃の奥がひっくり返るように冷えた。リリアーナは反射的に身を起こし、口元を押さえる。吐き気がこみ上げる。だが吐くものはない。空の胃がきしきしと縮むばかりだった。
「お、お嬢様？」
「……水を」 「はい、すぐに」エマが差し出したグラスを受け取ろうとして、リリアーナは自分の手を見た。
白い。
細い。
指の関節はまだ柔らかく、節くれ立っていない。侯爵夫人として社交に、帳簿に、書簡に追われていた頃よりも、ずっと若い手だった。右手の人差し指の付け根には、前世の終盤、ペンを握りすぎてできた硬い皮膚がない。左の薬指には、金の結婚指輪の痕すらない。
水を飲む。冷たい。透明で、ただの水だ。それだけなのに、喉を通るたびに涙が出そうになった。血ではない。薬草を煮出した苦い鎮静剤でもない。誰かの顔色を窺いながら飲み下す食後のお茶でもない。ただの水が、こんなにやさしいなんて。
「顔色が悪うございます。奥様をお呼びいたしましょうか」
「……いいえ」ほとんど反射でそう答えたせいで、声にわずかな鋭さが混じった。エマが驚いたように目を丸くする。リリアーナは息を整え、少しだけ首を振った。
「ごめんなさい。大丈夫よ。少し……嫌な夢を見ただけ」
「本当に？」 「ええ」嘘だった。
夢ではない。あれは確かに自分の人生だった。そして、その人生の果てで、自分は死んだ。
なのに今、戻っている。
なぜ、と考える余裕はまだなかった。奇跡だの神の気まぐれだのを信じるほど、リリアーナは素直ではない。ただ、事実だけがあった。自分は死に、そして婚約前の朝に戻ってきた。そのことだけは揺るがない。
「窓を、少しだけ開けてくれる？」
エマが頷き、窓辺へ向かう。留め金が外れる小さな金属音。木枠が軋む音。細く開いた隙間から、朝の空気が流れ込んできた。まだひやりとしているが、冬の切っ先ほど鋭くはない。土の匂い。遠くで小鳥が鳴いている。庭師が砂利を踏む音もする。生きている音だ、とリリアーナは思った。
前世の最後、彼女が死んだのは初冬だった。薔薇はもうほとんど散り、庭は黒い土を晒していた。空気は薄く、刺すように冷たかった。今ここに流れている空気は、それとは違う。春になる前の、まだ少し頼りない朝の匂いだ。
戻ったのだ。
本当に。
その認識がじわじわと現実味を帯びるほど、胸の奥がざわついた。嬉しさは、なかった。救われた、という安堵も、すぐには湧かなかった。先に来たのは、恐怖だった。
また、あそこへ行くの？
また、あの家へ？
また、あの人の妻として、十年を？
侯爵家の長い廊下。磨き抜かれた黒い床。音のしない食卓。義母の香水のきつい匂い。社交界の薄い笑顔の下に隠された侮蔑。笑うたびに頬が引き攣っていた自分。セドリックの執務室の扉の前で、何度も言葉を飲み込んだ夜。
頭の中で、記憶が次々に開いていく。
結婚初夜、彼は静かに告げたのだ。
『形式上の婚姻だ。必要な敬意は払う』
必要な敬意。
それは間違いなく守られた。衣食住に困ることはなかった。侮辱されれば表向きは制した。病に倒れれば医師は呼ばれた。侯爵夫人としての地位も、礼儀も、整えられた贅沢も与えられた。
だが、あたたかさは一度もなかった。
必要な敬意と、愛情は違う。
その違いを知るまでに、彼女はあまりにも長い時間を使ってしまった。
リリアーナはぎゅっとグラスを握りしめた。冷えた硝子が掌に食い込む。
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もう二度と、冷徹侯爵の花嫁にはなりません 第27話 十年分の花①
それが届いたのは、昼の光がいちばん淡くなる頃だった。 春は近づいているはずなのに、その日の空は白く薄く曇っていた。陽はある。けれど、あたたかいと呼ぶにはまだ足りない。窓の外では、庭の若い枝が風に吹かれて小さく震え、そのたびに硬い芽の先がかすかに光を返す。伯爵家の自室は静かで、暖炉の火も今日は小さい。赤く沈んだ炭が、音もなく熱だけを残している。 リリアーナは窓辺の机に向かい、アデル叔母から届いた薬草院の書類へ目を通していた。 西へ向かう日取りは、もうかなり現実味を帯びていた。関所へ出す通行証、療養名目の証明文、随行者の名簿、持ち込む荷の簡易目録。紙の上へ並ぶそれらの文字はどれも実務的で、感傷の入り込む隙がない。けれど、その無機質さが今のリリアーナにはありがたかった。夢ではないと分かるからだ。王都を離れることが、ただの逃げ道ではなく、自分の足で選ぶ現実なのだと。 羽根ペンの先で、必要な項目へ小さく印をつける。 厚手のショール、二枚。 薬草の本、二冊。 母のスカーフ。 胃に負担の少ない保存食。 夜の冷えに備える湯たんぽ。 そういう細かなものを考えている時間は、不思議と心が静かだった。侯爵夫人になるとかならないとか、誰が自分を愛していたとか、そういう重たい言葉から少しだけ離れられる。生きていくために必要なものだけを選ぶ、その単純さがありがたかった。 ノックの音は、控えめだった。「お嬢様」 入ってきたエマの手には、銀の盆がある。 その上に載っていたものを見た瞬間、リリアーナは思わず目を瞬いた。 花だった。 だが、いつものような薄紙に包まれた花束ではない。大袈裟に結われたリボンも、贈答用らしい飾り紙もない。茶色い薄手の紙で、実用的に、ほどけない程度にだけ包まれている。その簡素さが、かえって目を引いた。「……また？」 反射的にそう言ったものの、いつもの“また”とは少し響きが違っていた。 エマもそれに気づいたのか、少しだけ首を傾げながら答える。「侯爵様より、でございます」 「ええ、そうでしょうね」 「ですが……」 彼女は盆を机へ置き、少しだけ困ったように笑った。「今回は、少し違います」 リリアーナは手を伸ばした。 紙越しにも分かるほど、花束は軽かった。豪奢な薔薇も、首をもたげる百合も、香りの強い夜の花もない。紙をほ
もう二度と、冷徹侯爵の花嫁にはなりません 第26話 義母への静かな報復③
＊ 夕方近くになって、セドリックが会計室へ来た。 扉が開く音は静かだったが、リリアーナはすぐに気づいた。 侯爵家の人間たちは総じて足音を殺す。 でもこの男が近づく時だけ、空気の密度がわずかに変わる。「まだここにいたのか」 低い声。 仕事用の声音だ。 だが、少しだけ疲れている。「ええ」 「無理はするなと言ったはずだ」 「無理ではないわ」 リリアーナは顔を上げた。 セドリックは机の上に広げられた紙を見て、わずかに目を細める。 その視線の動きだけで、彼が何枚かの書類の関係性を一瞬で掴んでいるのが分かった。「見つけたのか」 「ええ」 「何を」 「お義母様の、私的な金の流れ」 その言葉に、セドリックの顔から温度が引いた。 驚きではない。 むしろ、自分の中でずっと薄く疑っていたものが、はっきりと形を持って目の前に差し出された時の顔だった。「どこまでだ」 「寄進名目の小口を分けて、婦人会経由に見せている。でも実際には、ローザ・ベルメル婦人経由で、服飾商会と香油商へ流れている」 「……」 「品目も見たわ。孤児支援や婦人会活動で必要になるような物じゃない」 「額は」 「大きくはない」 「だが反復している」 「ええ」 セドリックは机の端へ手を置いた。 力は入っていない。 けれど、その静けさの裏で何かが硬くなっていくのが分かる。「母らしい」 「ええ」 リリアーナはその言葉に小さく頷いた。「だから、見つけられたのかもしれない」 「どういう意味だ」 「前世の私、あの人の“らしさ”だけは毎日見せつけられていたもの」 ほんの少しだけ、空気が止まる。 セドリックは何も言わない。 だが、その沈黙には理解がある。 アグネスの冷たさが、帳簿の癖にまで染みていると、彼も分かってしまったのだろう。 リリアーナは整えた書類の束を持ち上げた。 指で押さえた順番は崩れていない。 どこから見れば流れが分かるかも、もう整理してある。「これ」 「……」 「渡すわ」 セドリックは動かなかった。 ただ、視線だけがリリアーナの手元から顔へ上がる。「侯爵家のためじゃないわよ」 「……」 「勘違いしないで」 はっきり言う。 そこを曖昧にしたくなかった。「この家を守りたいわけじゃ
もう二度と、冷徹侯爵の花嫁にはなりません 第26話 義母への静かな報復②
寄進は本来、侯爵家の名でまとまって出す。 こんなに小口で分ける意味がない。 分けるなら、分けるだけの理由がいる。 だが理由の記載がない。「おかしい……」 思わず、唇の裏で呟く。 隣の棚で別の書類を確かめていたローレンスが、視線だけこちらへ向けた。「何か」 「まだ断定はできません」 「承知しております」 老執事はそれ以上何も言わない。 この人は、本当に必要な時しか口を挟まない。 それが今はありがたかった。 リリアーナは頁を戻り、同じ支出先が過去にどう処理されていたかを追い始めた。 一月前。 二月前。 さらに前年同月。 筆跡。 承認印。 附属の控え書類。 そこまでたどった時、初めて、線が見えた。 寄進先として記されている婦人会の名前と、実際の受領控えの名義が違う。 表向きは「南区婦人慈善組合」。 だが、添付されている簡易領収の宛先は「ローザ・ベルメル婦人」。 個人名だ。 しかもリリアーナは、その名前に覚えがあった。 前世、義母の午後の茶会でよく見た女だ。 年の頃は四十代半ば。 夫は没落気味の男爵。 だが本人は顔が広く、王都の婦人会を幾つも渡り歩き、寄進と紹介と小さな縁談を仲立ちしては自分の取り分を抜く、そういう女だった。アグネスは彼女を「世話好きの良い人」と言っていた。だがその“世話”の向かう先が、いつも義母に都合のいい家ばかりだったことを、リリアーナはうっすら覚えている。 次の紙。 その次。 名前は違うが、筆跡の癖が似ている。 同じ女の代筆か、同じ書記だ。 そして、さらに奥の整理箱からローレンスが取り出してきた古い補助簿を見た瞬間、完全に繋がった。 婦人会寄進金の一部が、別名義で服飾商会へ渡っている。 その服飾商会は、アグネス専用の仕立てを請ける店。 帳簿上は「支援衣類費」。 だが、品目の中にあるのは、明らかに孤児へ配るようなものではない。 薄手の絹手袋。 夜会用のレース。 装飾リボン。 色数の多い刺繍糸。 女たちの社交衣装を整えるための品ばかりだ。 しかも、その支払いの端数がもう一つ別の口へ流れている。 小さな香油商。 そこも、アグネスが贔屓にしていた店だった。 慈善の名目で金を出し、婦人会を経由したように見せ、
もう二度と、冷徹侯爵の花嫁にはなりません 第26話 義母への静かな報復①
それを見つけたのは、昼と夕方のあいだの、光がいちばん薄くなる時間だった。 空は晴れていなかった。雨でもない。春の入り口に特有の、どこまでも白く曇った空が、侯爵邸の高い窓の向こうに広がっている。庭の枝先は細く揺れ、まだ固い蕾を抱えたまま、風のたびにわずかに鳴った。暖炉には火が入っていたが、大きく燃えているわけではない。赤く沈んだ炭が、ときおり小さくはぜる音だけが、静かな部屋に短く響いている。 侯爵邸の南側にある小さな会計室は、客を通すような部屋ではなかった。飾り気のない棚、背の低い書類箱、鍵のついた小さな整理箪笥、窓際には筆記台と、帳簿をひろげるための広めの机。花はない。香油の匂いもない。代わりにあるのは、紙とインクと、乾いた革表紙の匂いだけだ。 リリアーナはその机の前に座り、帳簿の頁を一枚ずつめくっていた。 表向きの理由は、共闘の一環だった。 侯爵家内部の金の流れ。 襲撃に繋がる不自然な支出。 内通者へ渡っている可能性のある小口の金。 そういうものを洗うために、セドリックが「見てほしい」と言ったのだ。 最初は断るつもりだった。 侯爵家の帳簿など、いくら今の自分が前世を知り、彼と同じ夢を見ているからといって、簡単に触れていいものではない。家の奥を覗くことになるし、何より、自分はまだ侯爵夫人ではない。ならないとも言っている。そこまで踏み込む筋合いがあるのか、と、最初は本当にそう思った。 だがセドリックは珍しく理詰めではなく、ただ静かに言った。「君のほうが気づくものがある」 それだけだった。 気づくもの。 その言い方はひどく曖昧で、だからこそ引っかかった。 自分の目で見たもの。 前世で受けた違和感。 義母の手つき。 実家の匂い。 帳簿の上では見落とされても、生活の中で不自然だったもの。 そういう“感覚の記憶”を、彼は今、必要としているのだと分かった。 だから来た。 侯爵家のためではない。 彼のためだけでもない。 少なくとも最初は、自分が生き延びるために、見ておいたほうがいいと思ったからだ。 それが、今は別の意味を持ち始めていることを、リリアーナはまだ言葉にしていなかった。 頁をめくる。 過去数か月分の小口支出。 厨房の増額。 馬具の買い替え。 客用ワインの補充。 庭師への季
もう二度と、冷徹侯爵の花嫁にはなりません 第25話 優しさに慣れてしまう前に④
「怖いのよ」 気づけば、ぽつりと口にしていた。 エマが動きを止める。 紅茶を注ぐ途中の手がわずかに止まり、それからゆっくり続きを注いだ。 聞いている。 でも急かさない。 その沈黙に甘えて、リリアーナはもう少しだけ言葉を続けた。「前みたいに冷たかったら」 「……」 「まだ、怒っていられるでしょう」 「はい」 「でも今は、細かいことばかり見てくる」 「はい」 「食べたかどうかも」 「はい」 「寒くないかも」 「はい」 「私がどうしたいかまで」 「……」 「そんなの、慣れてしまうじゃない」 最後の一言は、ほとんど独り言に近かった。 慣れてしまう。 それがどれだけ危険なことか、自分だけが知っている。 優しさは、最初は異物だ。 でも毎日少しずつ差し出されると、体がそれを当然のように覚え始める。 今日も温度がちょうどいい。 今日も食べられるものが出てくる。 今日も寒さへ先に気づいてくれる。 今日も、自分の意見を先に聞く。 そういう日々に慣れたあとで、それが失われたら。 たぶん、もう立てない。 前世の自分は、愛されていないと思っていたから耐えられたところもあった。 求めなければいい。 期待しなければいい。 そう自分へ言い聞かせることで、ぎりぎりまで立っていられた。 今度は違う。 期待してしまう。 信じてしまうかもしれない。 そうなってから失うのは、きっともっとひどい。「今度こそ信じて」 「……」 「また失ったら、どうしたらいいのか分からない」 そこまで言ってから、リリアーナは口をつぐんだ。 部屋の中が静かになる。 窓の外では、夕方の風が枝先を揺らし、日が落ちかけた白い光が少しずつ青みを増していた。 エマはしばらく何も言わなかった。 それから、カップを主人の前へ置き、やわらかく言う。「慣れてしまう前に、怖いと仰ってください」 「……え？」 「侯爵様に」 「そんな」 「お嬢様は、前は何も言えなかったのでしょう」 「……」 「なら今度は、怖いことを怖いまま伝えればよろしいのです」 「……」 それは簡単そうで、ひどく難しいことだった。 怖い。 慣れてしまいそうで。 優しさが当たり前になりそうで。 今度こそ信じそうで。 そして
もう二度と、冷徹侯爵の花嫁にはなりません 第25話 優しさに慣れてしまう前に③
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焼きたてのはずなのに、味がしない。むしろ、喉が拒む。飲み込むたびに胸が詰まる。 父は新聞を畳み、ようやく本題へ移った。「本日、ヴァレンティア侯爵家から使者が来る。調印前の最終確認だ。侯爵ご本人が同行される可能性もある」 「ご本人が？」 声が掠れた。 前世ではどうだっただろう。思い出す。たしか、使者だけだった。セドリック本人は調印の日まで現れなかったはずだ。あの人は最初から、この婚姻に個人的な熱意など持っていなかった。だからこそ、それが普通だった。 なのに、今回は違うかもしれない？ なぜ。「ええ、そう伺っておりますわ。侯爵様はお忙しい方ですのに、ありがたいことですこと」 「本
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部屋へ戻ってから、リリアーナは窓際に立ち尽くしていた。 外では風が少し強くなってきて、庭の若木が枝先を揺らしている。白い洗濯布がはためく音が、遠くで乾いた鳥の羽音と重なった。日差しは明るいのに、胸の中は晴れない。むしろ、時間が近づくほど息苦しさが増していく。 侯爵本人が来るかもしれない。 その事実が、想像以上に彼女を乱していた。 会いたくない。見たくない。声を聞いたら、きっと前世の記憶が一気に押し寄せる。 けれど、会わなければ何も分からない気もした。彼が本当に前世と同じなのか、それとも違うのか。最後に見た涙が、ただの死に際の錯覚ではなかったのか。 なぜ知りたいのだろう。 知っ
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